El trabajo creativo de un nativo africano que talla máscaras, es considerado con la calificación y respeto de gran artista. Trabaja de forma artesanal, sin maquinas y su fabricación es de escasa producción, su elaboración es especial porque contiene un fin religioso y ritual, una función mágica, como medio de protección contra las fuerzas maléficas. Estas “esculturas” son símbolos protectores facilitados por unas deidades o espíritus, ligadas a un contexto religioso que les confiere un significado, con interés estético y su belleza ayuda a que se cumpla su fin religioso, su función se realza cuando la figura es hermosa, los trabajos de los más delicados tallistas son requeridos por la nobleza y los más toscos por los menos afortunados, aunque ambas figuras tienen la misma eficacia.
Los escultores no son voluntarios atraídos por el interés del arte de la talla, sino que son seleccionados y designados por antepasados que los eligen y designan en visiones para realizar este trabajo, a veces son continuadores del oficio familiar. Si el aspirante a tallista, elegido por los antepasados para realizar estos trabajos entra a trabajar con un maestro, deberá pagar por ello, el maestro le enseñara, le juzgara y le castigara cuando el trabajo no este bien hecho.
Los pueblos agricultores africanos, emplean para tallar diferentes tipos de azadas, de mango acodado con diferentes tipos de hoja, rectas o curvas, se ayuda con buriles, cinceles y cuchillos. La nota usual de la escultura africana es una falta de naturalismo de distintos grados que varia según los estilos étnicos:
- · La cabeza de gran volumen simboliza concentración y energía.
- · El sexo muy marcado varón destacan el papel representado.
- · Los senos femeninos muy grandes son fuerza en la fertilidad.
- · El ombligo saliente se vincula a la maternidad donde se encuentra la unión de la madre con su hijo.
- · La frente abombada inteligencia.
- · Los peinados y tatuajes, señalan el status social del individuo.
- · Las jerarquías sociales se suelen reflejar en los ornamentos corporales, para que el espíritu del antepasado se reconozca en la escultura y pase a habitarla.
- · Los rostros que representan antecesores son dulces y apacibles.
- · La representación de animales, encierran conceptos abstractos, cocodrilos, búfalos, elefantes, pantera, y jabalí representan fuerza, la serpiente sinuosidad, el lagarto vida, y la tortuga longevidad, el mono un fallecido reciente. A veces solo aparece parte del animal como símbolo, los cuernos del búfalo o del antílope, las mandíbulas del cocodrilo, las figuras combinadas de atributos animales en las representaciones humanas son alegorías a las propiedades o características de los representados.
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Lo que para un no iniciado en el arte africano, describiría como objetos llenos de ingenuidad, encierran una simbología determinada, donde las formas expresan ideas. Una descripción que encontramos atribuida a un investigador llamado Lem describe: “Una cerrada alianza de lo sensual y espiritual, lo concreto y abstracto, forma e idea, son las cualidades fundamentales del arte africano tradicional.
El estudioso Roland Colin, aporta el dato de un escultor de la etnia Samorho de Malí, llamado Fako Culibaly, solo esculpe por la noche, y el golpe de la herramienta lo acompaña de cantos que no pueden ser interrumpidos, la canción y el ritmo se incorpora a la madera de la figura.
Las materias primas usadas en la escultura han sido muy variadas en el África subsahariana, las más usadas y mas abundante es la madera, las piezas son de un tronco o rama gruesa, y no tendrán partes ensambladas, ni adosadas, la madera puede ser dura o blanda, según las posibilidades y preferible de árboles sagrados que llevan la vinculación con los espíritus, como es la Ceiba, los senufo utilizan el iroko, que tiene la propiedad de ser de dureza media cuando está la madera verde y endurece cuando seca. El ébano es una madera muy dura muy satinada de color negro que tiene un aspecto de gran belleza, es muy difícil de trabajar y se utiliza para copias que se venden a los turistas occidentales.
Al cortarla se debe invocar al espíritu del árbol y ofrecerle una ofrenda, cortada la madera, se lleva al lugar de trabajo que debe ser un sitio secreto para que ojos profanos no puedan presenciar una operación sagrada.
La confección de la pieza precisa que el tallista se someta a un ritual no siempre grato, tras un periodo de abstinencia y ayuno, para que este se purifique, se induce a trance provocado con hierbas donde tiene sueños y visiones que le impulsan a realizar la obra, esta parte agobia a los artistas, por los sobresaltos místicos que sufren y que les hace lamentarse de su destino, las potencias que reciben son de elementos sagrados que deber recibidos con respeto.
En algunas sociedades africanas, el herrero tiene como atribuciones las de fabricar herramientas agrícolas puertas, asientos, fetiches y máscaras, especialistas que toman como esposas en preferencia a mujeres que son alfareros, transmiten la profesión de padres a hijos. Dependerá del grupo al que pertenecen, en ningún caso dejara indiferente a su poblado, puede ser considerado como un ser superior o despreciado en su sociedad porque su persona va unida al temor que se atribuye a las actividades religiosas.
Entre los fang los jefes tienen asignados las funciones de médicos y herreros, ambas son funciones sagradas y por ello solo los jefes pueden usar la fragua. En los grupos de Malí, no son jefes, son personas apreciadas en su grupo social y es un honor su presencia en una boda o acontecimiento. Los tuaregs desprecian a los herreros porque los temen por sus supuestos poderes mágicos, se les tiene por impuros porque fabrican armas que derramaran sangre de guerreros. El herrero yoruba de Nigeria, tiene un dios u orishá que preside sus tareas, al que tiene que hacer ofrendas, en general el herrero desarrolla técnicas poderosas en su creación; por ello debe tomar extremas precauciones para canalizarlas debidamente, para lograr el éxito y evitar que esas fuerzas se vuelvan contra el.
El tallista, frente a la pieza de madera, esta en cuclillas o sentado en taburete, y utiliza con destreza sus herramientas, los orificios de la boca y los ojos, los hacen con hierros al fuego, se pule con piedras y hojas de árboles ásperas, algunas máscaras llevan el color original marrón, aunque la mayoría son cubiertas de pinturas naturales, los colores fundamentales son: El blancologrado con caolín, simboliza la ayuda y defensa contra la muerte, sirve para facilitar el retorno de los espíritus que vienen a ayudar a los mortales; El negro,conseguido con carbón, color del misterio y de la noche, que nos somete a pruebas en la vida y El rojo, se logra con tierra y nuez de cola machacada, es el rango más alto de la máscara porque es el color de vida.
La máscara puede llevar incluida:
· Conchas marinas y cauris (pequeños caracoles marinos que sirvieron de moneda).
· Cristales, los fetiches que llevan vidrios o espejos son destinados a la adivinación.
· Productos que consideran mágicos en una bola o dentro de los fetiches. Para dar mayor energía al poder de la talla.
· Cabello humano o pelo de animales.
· Plumas de aves.
· Piel de animales.
· Latón o cobre,
· Se terminan con una aplicación superficial sobre la superficie lijada, con cera de abeja o resinas de árboles.
Nada se improvisa, todo está marcado por los designios de los espíritus, que dan sus ordenes a través de sus intermediarios los artistas que tallan las máscaras.
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